Ljuset färdas i raka linjer; men när en stråle som reser genom ett medium går snett in i en annan av antingen större eller mindre täthet det är böjd vid förekomst. Denna böja eller bryta kallas refraktion. Den uppenbara krök i en pinne som sluttar i ett ark med vatten är på grund av detta fenomen, liksom också många hägringar och andra optiska illusioner.