משתנה מאופיין על ידי התנהגות אקראי בהנחה ערכים אפשריים שונים שלו. מתמטית, הוא מתואר על ידי התפלגות שלו, אשר מציינת את הערכים האפשריים של משתנה מקרי יחד עם ההסתברות המשויכת (במובן המתאים) עם כל ערך. משתנה מקרי a נאמר כי רציפה אם הערכים האפשריים שלו משתרעים על רצף, נפרדים אם הערכים האפשריים שלו מופרדים באמצעות מרווחי סופי. ראה תורת ההסתברות, עצמאות סטטיסטי.