Si usa in generale per riferirsi alla Cina all'interno della Grande Muraglia, con le sue diciotto province storiche. Divisibile in due regioni principali, nettamente in contrasto, ossia la Cina settentrionale e la Cina meridionale. Le dipendenze del nord e dell'ovest, ovvero la Manciuria (ora chiamata di solito Cina nordorientale), la Mongolia, Xizang (Tibet) e Xinjiang o Turkestan cinese, nell'epoca imperiale venivano dette Cina Esterna.