Termine di solito utilizzato per riferirsi a qualsiasi persona di origine cinese che viva all'estero in modo permanente, senza considerare la sua cittadinanza corrente. All'estero minoranze cinesi sono concentrate principalmente nel Sud-Est asiatico, ma si trovano anche in altre parti dell'Asia, del Medio Oriente, Europa, Nord America, Sud America e nei Caraibi. I cinesi d'oltremare sono stati a lungo importanti per il governo al potere in Cina come fonte di contatti commerciali e di sostegno finanziario e morale dall'estero. La maggior parte degli investimenti stranieri in Cina è di cinesi d'oltremare, e più del 90 per cento di tutti i turisti stranieri che visitano la Cina sono cinesi d'oltremare. Utilizzato anche in Cina per riferirsi a persone che vivono in Cina che sono tornate da soggiorni all'estero.