Udtrykket normalt bruges til at henvise til nogen person af kinesisk oprindelse, der lever i udlandet på permanent basis, uden hensyntagen til hans eller hendes nuværende statsborgerskab. Oversøiske kinesiske mindretal er koncentreret primært i Sydøstasien, men findes også i andre dele af Asien, Mellemøsten, Europa, Nordamerika, Sydamerika og Caribien. Oversøiske kinesiske har længe været vigtigt at regeringen ved magten i Kina som en kilde af forretningskontaktpersoner og økonomisk og moralsk støtte fra udlandet. Fleste udenlandske investeringer i Kina er af oversøiske kinesiske, og mere end 90 procent af alle udenlandske turister, der besøger Kina er oversøiske kinesiske. , Også brugt i Kina til at henvise til personer, som bor i Kina der er vendt tilbage fra sojourns i udlandet.